Nel 2023, le importazioni nette della Cina di nichel raffinato sono scese al punto più basso in quasi un decennio, riflettendo i cambiamenti strutturali avvenuti nella catena di produzione globale. Negli ultimi mesi, mentre la Cina ha aumentato le importazioni di altre forme di nichel dall'Indonesia, la domanda di il nichel di grado uno ad elevata purezza si è indebolito.
Tradizionalmente, la maggior parte delle materie prime indonesiane erano la ghisa al nichel (NPI), spedita all'industria cinese dell'acciaio inossidabile. Recentemente, i flussi commerciali includono una quantità crescente di idrossido precipitato opaco e misto (MHP), che verrà convertito in batterie per veicoli elettrici. L’ultimo cambiamento è che gli operatori cinesi hanno la capacità di convertire i prodotti intermedi in metalli raffinati, aumentando così le esportazioni di materie prime.
Metalli raffinati
La Cina è stata storicamente un importante importatore netto di nichel raffinato per colmare il divario tra la sua industria di raffinazione relativamente piccola e la domanda in rapida crescita. Tuttavia, la continua crescita dei materiali intermedi di nichel indonesiani ha notevolmente soppresso la domanda di metalli di elevata purezza di Grado I. Le importazioni dello scorso anno sono state di 91,000 tonnellate, con un calo del 42% rispetto al 2022, segnando il volume di importazioni annuale più basso dal 2005.
Tuttavia, ciò che realmente cambia il modello commerciale primario della Cina è la crescente esportazione di metalli raffinati. In passato la Cina si è trasformata occasionalmente in un paese esportatore netto, ma solo temporaneamente e in risposta a eventi sporadici.
Mercato emergente dei solfati
Poiché la capacità delle batterie continua ad espandersi, la Cina ha interrotto l’importazione di solfato, con la Finlandia e la Corea del Sud che sono i due principali fornitori tradizionali. L'anno scorso si è assistito a un cambiamento nella situazione, con le importazioni dall'Indonesia che sono passate da zero a 60,000 tonnellate. Tuttavia, la Cina ora produce anche solfato per il mercato interno e i volumi delle esportazioni sono in costante aumento. Sebbene il volume totale delle esportazioni di solfato rimanga piccolo rispetto alle importazioni mensili, le esportazioni di solfato sono aumentate da 2,000 tonnellate nel 2022 a 17,000 tonnellate lo scorso anno.
Sembra probabile che un nuovo sottomercato del solfato stia iniziando a formarsi man mano che il divario di lavorazione e prezzo tra il nichel di grado I e quello di grado II si restringe. Ciò potrebbe avere implicazioni per il modello di prezzo del nichel, un problema già esistente. Tuttavia, ciò evidenzia la misura in cui il commercio di nichel tra Indonesia e Cina determina il mercato globale del nichel.